A corrupção política é o uso das competências legisladas por funcionários e governo para fins privados ilegítimos. Desvio de poder para outros fins, como a repressão de opositores políticos, deve ser considerado corrupção política. São atos ilegais cometidos por pessoas ou empresas envolvidas diretamente com o governo. Um ato ilegal cometido por um funcionário público não pode apenas afastar uma funcionária(o), o ato de afastar também constitui corrupção política, pois o ato está diretamente relacionado às suas funções oficiais.
As formas de corrupção variam, mas incluem o suborno, extorsão, nepotismo, clientelismo e peculato. Embora a corrupção possa facilitar negócios criminosos como como o tráfico de drogas, lavagem de dinheiro, superfaturamentos de eventos, ela não se restringe a essas atividades.
As atividades que constituem corrupção ilegal diferem muito, por exemplo, certas práticas de financiamento político que são legais em um lugar podem ser ilegais em outro. Em alguns casos, funcionários do governo e de prefeituras, podem ter poderes amplos ou mal definidos, o que torna difícil distinguir entre as ações legais e as ilegais.
Um estado de corrupção política desenfreada é conhecido como “governado por ladrões”.